Zeewieren hebben een opbouw die vergelijkbaar is met die van planten. Ze hebben een wortel, die anders dan bij planten op het land, niet zorgt voor de opname van voeding maar voor de bevestiging aan substraat zoals de zeebodem. Een stengel zorgt voor de ondersteuning van de bladeren en de bladeren zorgen voor fotosynthese. Zeewieren hebben een relatief simpele structuur die ervoor zorgt dat ze snel kunnen groeien. Zeewier plant zich voort door middel van sporen.
Door de unieke eigenschappen zoals de snelle groei en een groot aantal toepassingen is het duidelijk dat zeewier de potentie heeft om een sector van betekenis te worden. Zo speelt zeewier een belangrijke rol als:
- Bron van voedsel. Het is een belangrijke bron van voedsel voor zeedieren en wordt al eeuwen door mensen gegeten.
- Leefgebied voor zeedieren.
- Waterzuivering. Zeewier kan stoffen zoals stikstof en fosfaat opnemen uit het water en draagt zo bij aan de zuivering van zeewater.
- Commerciële toepassingen. Zeewier wordt momenteel al veel gebruikt in bijvoorbeeld cosmetica en de voedingsindustrie, maar heeft mogelijk nog tal van andere toepassingen.
Door al deze toepassingen kan zeewier ook bijdragen aan de uitdagingen waarvoor de samenleving staat:
- Duurzaamheid. Voor de kweek van zeewier is geen zoetwater en schaars land nodig.
- Zekerheid van grondstoffen. Zeewier is een grondstof die lokaal verbouwd kan worden voor toepassingen in voedsel, veevoer, biomaterialen, biostimulanten en cosmetica.
- Gezondheid. Zeewier heeft goede voedings- en gezondheidswaarden.
- Werkgelegenheid. Vooral in krimpende sectoren zoals de vis- en vleesverwerkende industrie.
De Europese Brancheorganisatie North Sea Farmers zet zich in voor het bevorderen van de zeewierindustrie in Nederlandse en Europese wateren.